此时，您可能已经听说了Twitter与Elon Musk之间陷入僵局的收购交易，以及由此引发的法律纠纷。Twitter原本无意被收购，而Elon Musk已撤回对该公司的收购要约。
这场争议的核心是机器人流量，而我对这一领域颇为了解。过去6年来，我一直负责带领一支数据科学家团队，通过分析Web交互来识别机器人、机器人所针对的应用及其目的。
平均每天约有20亿笔事务流经F5的机器人防御基础设施，我们已向几乎各行各业的数百家公司介绍了其机器人流量情况。
根据这些经验，Twitter的机器人流量几乎可以肯定远高于其公开披露的水平，甚至高于其内部认为的水平。客观而言，所有受到恶意或不受欢迎的机器人攻击、但未采用先进技术加以消除的组织，都可能存在后一种情况。
以下是我们过去几年对机器人程序的一些认识，也解释了为何我们能如此轻易地得出这一结论。
机器人总是试图达成某种目的。
允许客户登录在线账户的组织会发现，有人利用自动化手段攻击登录应用，试图实施某种形式的欺诈。在线提供特价的组织则会发现，有人利用自动化手段抓取价格、票价和费率，以便转售。类似的例子还有很多。
以Twitter为例，一个关键动机是增加关注者。人们普遍认为，一个人的关注者越多，其推文就一定越有趣；事实上，关注者较多的账号往往也更具影响力。
当目标变为扩大影响力时，这种模式就可能令人担忧。试想一下，如果能自动控制数百万个Twitter账号，并让这些账号与公众人物和普通民众的真实账号互动，将会产生多大的影响力。这很可能会吸引动机强烈、资源近乎无限的国家行为体。
只要有动机和手段，就会出现更多机器人账号。
Twitter上不仅存在巨大的利益驱动，也有实现这些目的的手段。互联网上有无数服务（包括暗网和深网市场）付费提供Twitter账号、粉丝、点赞和转发。
出于研究目的，我用自己创建的一个Twitter账号尝试了这些服务。经过持续测试，我花费不到1,000美元，就让该账号拥有了近100,000名关注者。我曾发布过一条完全不知所云的推文，并付费让关注者转发。他们确实转发了。这些账号的名称类似TY19038461038，而且还关注了许多其他账号。
我开始好奇，利用自动化技术创建Twitter账号究竟有多容易。我不是程序员，但我在YouTube和Stack Overflow上研究了自动化框架。事实证明，这很容易。
为了进一步开展测试，我利用一个周末编写了一个自动创建Twitter账号的脚本。这个相当简单的脚本没有受到任何对策的阻拦。我没有尝试更改IP地址或用户代理，也没有采取任何措施来掩盖自己的活动。
如果技能有限的人都能如此轻易地做到，不妨想象一下，由一群技术娴熟、动机强烈的人员组成的组织会有多容易得手。
企业往往低估自身机器人程序问题的严重程度。
几年前，美国一家社交网站部署了F5的机器人防御解决方案，结果发现其99%的登录流量都是自动化流量。没错，确实是99%。
事实上，我们发现，许多应用中80%至99%的流量都是自动化流量。这并非个别现象，而是普遍存在于众多组织中，例如零售商、金融机构、电信运营商和快餐店。
这对该公司而言无疑是一个沉重打击。他们知道自己面临机器人程序问题，却从未想到情况如此严重。他们很快意识到了这意味着什么：其客户账户中，只有极少一部分属于真实用户，其余都是机器人程序。
对于社交网络公司而言，日活跃用户数（DAU）是所有账户数的一个子集，对公司估值有重要影响。该公司披露其DAU仅为原先预估的一小部分后，估值大幅下跌。
从机器人流量中获益的企业并不总想了解真相。
可以说，如果该公司从未了解真相，而只是声称其机器人流量问题占比不到5%，对公司股东而言或许反而更有利。
这种压力不仅存在于估值取决于日活跃用户数的社交网站，也同样存在于销售库存有限的热门商品的公司，例如演唱会门票、运动鞋、名牌手袋或新一代iPhone。
当机器人在几分钟内抢购一空这些产品，随后又在二级市场大幅加价转售时，客户会感到不满。但企业仍能迅速售罄全部库存。
在这些情况下，公司可能希望表现出竭尽全力阻止机器人的姿态，私下里却几乎无所作为。
这不只是Twitter的问题，机器人问题与每个人都息息相关。
综合考虑当今自动化活动的规模和速度、特定激励机制可能吸引的机器人程序的复杂程度，以及我在研究中发现的应对措施相对匮乏，我只能得出一个结论：Twitter账号中很可能有80%以上实际上是机器人账号。当然，这只是我的个人观点。
我相信，与所有公司一样，Twitter也在努力防止其平台上出现不受欢迎的自动化活动。但他们面对的很可能是由动机极强的行为者实施的高度复杂的自动化活动。在这种情况下，机器人程序治理并非可以自行完成的项目，而是需要同样复杂的工具。
然而，这里还有更重要的问题。机器人问题的影响远不止广告收入、股价或公司估值。任由这一问题持续下去，将威胁整个数字世界的根基。
任由机器人程序从任何地方泛滥，会引发大规模欺诈，造成数十亿的损失。这不仅会毁掉人们的生活，还会为某些国家和恶意组织提供工具，用于散布虚假信息、制造冲突，甚至影响政治进程。这意味着更多欺诈、更多虚假信息和更多冲突，并会影响世界各地的人们相互沟通和建立联系。
如果整个社会希望继续享受互联网以及移动互联世界带来的便利、知识、娱乐和其他益处，就必须采取措施应对网络上的自动化流量。对抗机器人的唯一途径，是采用我们自己的高度复杂自动化技术。
作者：F5全球情报负责人Dan Woods
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